開門見山的說， shell 是一個程式，負責解譯及執行使用者所下達的指令。

由於身負如此之重任，所以通常她必須在使用者簽入（login）系統後，便必須載入記憶體中，這個 shell 有一個專有名詞，我們叫她做 login shell。她會為使用者處理輸入、輸出及系統的錯誤訊息顯示（standard input, standard output and standard error）；並讀取特殊的起始檔案（startup files）用來設定使用者個人所制訂的環境變數與預設變數（environment variables and predefined variables）。當然只要使用者還停留在系統中，shell 便會為使用者解譯輸入的指令。直到使用者退出系統前，login shell 都會存在記憶體中為使用者默默地服務著。如果您是身為 UNIX 的使用者而不知道 shell 為您做如此多的事，實在是太對不起她了。

接下來讓我們來看看在 UNIX OS 中幾個主要的 shell。